Het revitaliseren van de academische inspiratie

Dit blog werd eerst gepubliceerd op Engaged Scholarship. Verhalen van verandering en geschreven door Prof. Dr. Halleh Ghorashi. Zij is lid van onze adviesraad en in dit blog schrijft ze over het belang van het creëren van slow science en vertraagde ruimtes voor academische inspiratie, reflectie en impact. Dit is wat haar twee keer per jaar naar Artisa brengt.

Halleh Ghorashi schrijft:

Na meer dan 20 jaar in de academische wereld te hebben gewerkt, keek ik uit naar een sabbatical van 6 maanden in 2014 om een grote subsidieaanvraag te schrijven. Het plan was om eerst naar Zuid-Afrika te gaan voor een keynote-toespraak op een conferentie in januari en daarna mijn sabbatical te beginnen. Het weekend voor mijn vertrek naar Zuid-Afrika kreeg ik een telefoontje van mijn tante in Iran dat alles veranderde. Voor ik het wist zat ik in een vliegtuig naar Teheran in plaats van Johannesburg.

Het was 6 jaar geleden dat ik mijn moeder voor het laatst had gezien. Nu zat ik in tranen naast het ziekenhuisbed van mijn moeder. Een week eerder had ze een hartaanval gehad. Tegen de tijd dat ik aankwam ademde ze niet meer zelfstandig en waren haar handen en voeten aan haar bed vastgebonden. Het was een verschrikkelijk beeld voor mij, vooral vanwege mijn moeders onfortuinlijke geschiedenis als psychiatrisch patiënt. Ze kon niet meer praten, maar haar ogen maakten haar wanhoop duidelijk.

De bezoekuren waren maar één uur per dag. Dus dat was het enige betekenisvolle uur dat ik met haar had in de drie weken dat ik in Iran verbleef. Ik was verloren. Ik wist niet of ik het zou overleven om mijn moeder op deze manier te verliezen. In de decennia van mijn bestaan als balling in Nederland zag ik mijn moeder maar vier keer. Ik hoor haar nog steeds herhaaldelijk smeken in de laatste vijf jaar van haar leven: waarom kom je me niet opzoeken? Teruggaan naar Iran was riskant na de Groene Beweging van 2009. Maar toen ik het nieuws hoorde over de toestand van mijn moeder, dacht ik geen tweede keer na over dat risico.

Ik verloor mijn moeder in 2014. En mijn sabbatical werd een periode van onderbreking van het leven. Maandenlang voelde ik me als een zombie die de zin van het leven en vooral de essentie van alles wat ik deed in twijfel trok. Toen ik na mijn sabbatical weer terug was op de universiteit, studenten lesgaf, met mijn onderzoeksgroep bezig was en collega’s ontmoette, kreeg ik geleidelijk mijn energie en levenslust terug. Het verliezen van mijn sabbatical aan een depressieve periode was zwaar, maar ik realiseerde me al snel hoe belangrijk die vertraagde ruimte voor me was om te helen van zo’n zwaar verlies.

Onmogelijke eisen van de academische wereld

De steeds meer neoliberale en veeleisende structuren in het mondiale hoger onderwijs (die de nadruk leggen op individueel gebaseerde, gekwantificeerde prestaties) zijn nu de dominante normaliserende structuren binnen de Nederlandse academische wereld. Bovendien vormt de prominente financiële onderbouwing van onderwijsprogramma’s een serieuze bedreiging voor bachelor- en masterprogramma’s met kleine aantallen studenten. Verder verminderen de ruimtes voor reflectie en betekenisvolle gesprekken binnen de academische wereld (met en tussen collega’s en studenten) door toenemende werkdruk gebaseerd op vaak onmogelijke verwachtingen om op alle niveaus excellent te presteren. Ten slotte heeft het mattheüseffect belangrijke gevolgen gehad in de academische wereld. De opeenstapeling van prijzen of prestigieuze onderzoeksbeurzen door sommige academici laat de meerderheid van anderen achter, die aanzienlijke hoeveelheden van hun tijd besteden aan het schrijven van voorstellen zonder positieve resultaten. Dit leidt tot groeiende werkdruk waarbij vooral jonge wetenschappers stress ervaren vanwege de onrealistische verwachtingen waaraan ze moeten voldoen om vaste posities te bereiken.

Hoe kunnen we inspiratie en noodzakelijke reflectie creëren in de haast en productie-gerichte focus die zo dominant zijn in de hedendaagse academische wereld? Hoe kunnen we slow science creëren die reflectie en diepgang stimuleert zonder achter te blijven in de competitieve eisen van de academische wereld? Wanneer de bronnen van uitsluiting werken via genormaliseerde en repetitieve praktijken van dagelijkse interactie, is de belangrijkste manier om weerstand te bieden het creëren van vertraagde ruimtes om te reflecteren. De daad van vertragen beschermt ons tegen wat Thomas Eriksen (2001) “de tirannie van het moment” noemt. “Snel gaan betekent ook snel vergeten,” zoals Lyotard stelt (in Janssens en Steyaert 2001, 109).

In mijn onderzoek schrijf ik al een tijdje over het belang van vertraagde ruimtes voor betekenisvolle verbindingen, maar ik heb niet geschreven over het belang van vertraagde ruimtes voor iemands eigen academische inspiratie en reflectie. Dit brengt me bij Virginia Woolfs idee van “een eigen kamer hebben”, door het creëren of claimen van een noodzakelijke en gewenste ruimte (fysiek, maar ook mentaal, emotioneel en spiritueel). De ruimte helpt om anders te denken en te schrijven.

Een eigen kamer claimen

Ik had al een paar jaar “een eigen kamer” in praktijk gebracht zonder me echt te realiseren hoe belangrijk deze vertraagde ruimtes waren voor mijn academische carrière en het revitaliseren van mijn werk. Het begon allemaal met een vriendin van me die samen met een vriendin een academische schrijfretraite in Griekenland begon. Haar motivatie kwam voort uit haar eigen verlangen naar ruimte en een retraite toen ze haar eigen proefschrift schreef, vooral tijdens de laatste fase. Ze stelde zich een inspirerende ruimte voor, gevuld met stimulerende mensen om haar project mee te bespreken en wat extra coaching van te krijgen (naast haar begeleiders) in dat laatste jaar om alle punten van haar jarenlange onderzoek met elkaar te verbinden. Dus zij en haar partner vonden de perfecte plek in het oude Epidavros, waar ze Artisa academic and art retreat begonnen. Sinds een jaar is Artisa verhuisd naar een prachtige plek in de heuvels van Le Marche, Italië.

Artisa academic & art retreat

In deze academische en creatieve ruimte organiseerden ze PhD-weken en vrije schrijfweken voor wetenschappers, creatieve schrijvers en kunstenaars. Ik was al hoogleraar toen Artisa openging, maar ik dacht dat het een geweldige kans zou zijn voor mijn PhD’s. Dus, vanaf 2012, begon ik fondsen te verstrekken voor enkele van mijn PhD-studenten (degenen die konden reizen) om naar Artisa te gaan in de laatste fase van hun schrijven. Er werd me vaak gevraagd waarom ik zelf niet kwam, en elke keer zei ik: “Ik heb geen tijd”. Het duurde 3 jaar van het horen van de geweldige verhalen van mijn studenten over Artisa voordat ik besefte dat het de tijd waard was. Ik zette voor het eerst voet in Artisa in juni 2015, en sindsdien werd Artisa mijn inspirerende ruimte om slow science te beoefenen met het doel een verschil te maken.

Ik ging naar Artisa met het plan om het grote voorstel te schrijven dat ik niet kon schrijven tijdens mijn sabbatical een jaar eerder. Daar midden in de natuur voelde ik me alsof ik in het paradijs was. Ik begon de dag met Yoga, meditatie en een zwempartij voor het ontbijt en werkte dan achter mijn laptop in mijn kamer met een panoramisch uitzicht. Dit had een onmiddellijk effect van vertraging en opschorting van de uitdagende routines van werk en leven. Ik voelde me vrij, maar was me ook bewust van en ongemakkelijk bij mijn privilege om het geld, de tijd en de mogelijkheid te hebben om daar te zijn. Dit gevoel van ongemak werd nog sterker tijdens mijn latere bezoeken na de herfst van 2015 met de opkomst van wat de “vluchtelingencrisis” werd genoemd. Hoe kon ik genieten van de vrijheid van mijn eigen kamer terwijl ik wist dat zoveel mensen met een vergelijkbare achtergrond als de mijne (ik kwam in 1988 als vluchteling naar Nederland) geen ruimte hadden om te ademen, vooral in Griekenland. Het was dit gevoel van ongemak dat mijn drang versterkte om de kamer van mezelf te gebruiken om werk te produceren dat een verschil maakt in de academische wereld en de samenleving.

Academische wereld die een verschil maakt

Dit gemengde gevoel van vrijheid en ongemak vormde een belangrijke paradox van mijn ervaring in Artisa: ik heb mijn meest betrokken en belangrijke academische teksten geproduceerd terwijl ik vertraging toeliet om mijn geest te bevrijden. Te beginnen met het eerste bezoek toen Artisa me inspireerde om mijn geplande onderzoeksvoorstel te schrijven over de bijdrage van engaged scholarship in relatie tot uitsluitende ruimtes en praktijken voor gemarginaliseerde groepen. Dit voorstel kreeg financiering van een prestigieuze subsidie in Nederland (NWO-Vici) na verschillende pogingen. Het magische moment kwam toen ik het telefoontje van NWO kreeg dat ik de subsidie had gekregen op de sterfdag van mijn moeder. Ik voelde dat de geest van mijn moeder al die tijd bij me was geweest tijdens het schrijven, presenteren en verdedigen van dit voorstel. Artisa hielp me om een soort versnelde sabbatical te creëren, die het schrijven van zo’n voorstel mogelijk zou maken.

Vensters van tijd

De daad van vertraging en de ruimte voor inspiratie in Artisa zijn essentieel geweest voor mijn vermogen om academisch werk te produceren dat vervullend, belonend en impactvol is zonder achter te blijven in het dominante tempo van competitie in de academische wereld. In Artisa zijn gaf me de mogelijkheid om op een diepere manier bij te dragen aan de samenleving en kennis. Het deed me beseffen dat we onszelf niet hoeven op te sluiten in torens om origineel academisch werk te creëren. In plaats daarvan hebben we tijdelijke ruimtes nodig, vensters van tijd, die afgeschermd zijn van het hectische en stressvolle, en soms ronduit ontmoedigende dagelijkse leven van de academische wereld. Dit wordt sterk gevangen in Artisa’s missie: het omarmen van de paradoxen van ontspanning en productie, vrijheid en discipline, lange uren werken terwijl je het plezier van tijd ervaart in plaats van de druk. Artisa deed me beseffen dat de haast en druk van de klok (“de tirannie van het moment”) ons doen vergeten dat we altijd tijd kunnen maken voor inspiratie en vertraging, wat zo essentieel is voor ons als academici.

Ik heb altijd gehoopt dat academische instellingen het idee zouden omarmen om PhDs en andere academici te ondersteunen om zulke inspirerende omgevingen te ervaren. Dus, toen ik in maart 2012 van afdeling veranderde van Organisatiewetenschap naar Sociologie, gaf ik een afscheidscadeau aan de PhDs van mijn oude afdeling in de vorm van een prijs: een verblijf van twee weken bij Artisa voor PhD-studenten tijdens de laatste fase van hun traject. Ik had gehoopt dat de afdeling dit idee zou overnemen en het in de volgende jaren zou voortzetten. Hoewel dat toen niet gebeurde, heeft onze graduate school nu, enkele jaren later, het idee omarmd en biedt financiering voor al onze PhD-studenten om naar Artisa te gaan als ze daarvoor een aanvraag doen. Zoals bij zoveel programma’s heeft dit plan de druk van Covid-19-beperkingen en milieukwesties ervaren, maar ik hoop nog steeds dat we doorgaan met het aanmoedigen van onszelf en onze collega’s om de inspiratie te omarmen – en vooral de vertraging – die nodig is om het soort academisch werk te creëren waar we trots op kunnen zijn!

Noot van Artisa: In juli 2022 kochten we onze eigen plek in Italië. Academische en kunstretraites worden nu georganiseerd in Italië, Le Marche.

Noot van de redacteur: Twee maanden nadat Halleh Ghorashi deze blog schreef, werd ze erkend voor de impact en betekenisvolle bijdrage aan de samenleving die ze met haar werk heeft. Ze won de Impact-award van AMSIA – Amsterdam Science Innovation Award. De Impact Award wordt jaarlijks uitgereikt aan vooraanstaande onderzoekers of onderzoeksgroepen die met hun onderzoek en innovaties betekenisvolle bijdragen aan de samenleving hebben geleverd.

Referenties

Eriksen, Thomas Hylland. 2001. Tyranny of the Moment: Fast and Slow Time in the Information Age. London: Pluto Press. Janssens, M. & C. Steyaert. 2001. Meerstemmigheid: Organiseren met verschil. Leuven: Universitaire Pers.

Lees meer

12/04/2024
Creative Development